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Debacle financiera. Legisladores tienen hasta el 2 de agosto para elevar el tope de la deuda Primer pago de intereses de bonos es el 15 de agosto No liquidarían jubilaciones y algunos salarios públicos
THE ECONOMIST
La pregunta que todos se hacen vale US$ 14 billones: ¿Qué pasará si EE.UU. entra en cesación de pagos? Las repercusiones serán mundiales porque el default estremecerá a los mercados financieros y bursátiles, y tendrá gran impacto en el mundo.
Se supone, que la deuda de Estados Unidos es la más segura del mundo, respaldada por un Poder Judicial confiable y una capacidad sin rival para recaudar impuestos e imprimir dinero. Sin embargo, gracias a una peculiaridad de la ley, hablar de cesación de pagos no está confinado al lado europeo del Océano Atlántico.
A diferencia de otros países, EE.UU. requiere dos pasos legales para tener déficit: uno es aprobar el presupuesto y el otro pedir dinero prestado. El Congreso fija un techo respecto de cuánto puede pedir prestado el país. En la actualidad, ese tope está en US$ 14,3 billones. En el pasado, siempre elevó el techo antes de que el Departamento del Tesoro se quedara sin efectivo, habiéndolo hecho 16 veces solo desde 1993. Pero, con frecuencia, la aprobación se produce con condiciones y este año, los republicanos que controlan la Cámara de Representantes, insisten en términos especialmente onerosos. Con la deuda y el déficit en sus niveles más altos en 60 años, quieren aplicar US$ 2 billones en recortes de gastos a lo largo de diez años, sin incrementos de impuestos.
Si el gobierno del presidente Barack Obama y el Partido Republicano no pueden llegar a un acuerdo antes del próximo martes, el Tesoro dice que se verá obligado a cesar los pagos. No ha especificado qué dejará de pagar: podría optar entre suspender los pagos a los jubilados y soldados antes que dejar de pagar los intereses de su deuda. Pero, el default total no puede ser descartado.
¿Qué pasa si el deudor más confiable del mundo reniega de su propia deuda? Esa posibilidad no ha pasado inadvertida. El Fondo Monetario Internacional (FMI) ha mencionado una recesión global si hubiera una pérdida de confianza en la solvencia de EE.UU., aunque todavía no resulta claro si un fracaso en aplazar la deuda unos días calificaría dentro de esa descripción.
Si se tiene en cuenta lo que ocurrió después del default de Lehman Bros., la principal preocupación sería un congelamiento en los mercados. Por ejemplo, hay que tener presente las finanzas de los bancos. Muchos usan los Bonos del Tesoro como un activo libre de riesgos con propósitos de capital. Capital Economics señala que la deuda de los gobiernos automáticamente es evaluada como con 0% de riesgo para los bancos según las normas de Basilea II si tiene la calificación AA o más alta (los reguladores pueden hacer excepciones para la deuda interna de los gobiernos emitida en moneda local). Por tanto, en principio, las instituciones financieras enfrentarían cargas de capital (el costo para una empresa de pedir dinero y la perdida de valor en el tiempo de sus activos) significativamente más altas en la eventualidad de un default de EE.UU.
En la práctica, parece probable que los reguladores actuarían con rapidez para dejar sin efecto esas normas durante un tiempo. Igual, habría algunos momentos espeluznantes mientras toman esa decisión. Asimismo, muchos fondos financieros, que fueron afectados por la crisis, han optado por un santuario seguro como son los papeles del Tesoro. Quizás puedan transformar esos papeles en alguna forma de vale o pagaré del gobierno.
También está el mercado repo, que es ampliamente utilizado por instituciones financieras para obtener dinero mediante una repo, que es una operación en la que una entidad financiera vende un activo financiero y se compromete a corto plazo a recomprarlo a un precio establecido de antemano. En esas operaciones los papeles del Tesoro son usados como garantía.
PERSPECTIVA. Las calificadoras de riesgo siguen con atención la evolución de todos estos aspectos de la situación que derivaría de un default de EE.UU. Standard & Poor`s sugiere que la imposibilidad de pagar los vencimientos de deuda o de omitir el pago de intereses constituiría un default selectivo. Asimismo, estima que aún en el caso de que la Reserva Federal y otros bancos centrales lograran mantener al sistema financiero funcionando, espera que los mercados alrededor del mundo serían severamente dañados. En un escenario hipotético de esas características, estima que los mercados bursátiles en general se precipitarían, los costos de pedir prestado y de préstamos interbancarios se remontarían y los mercados de crédito corporativo se cerrarían para todos con excepción de los emisores de más alta calidad. Asimismo, visualiza que los consumidores y las empresas dejarían de gastar, excepto en bienes esenciales, y el valor del dólar caería 10% contra otras monedas. Ante esta perspectiva, los inversionistas probablemente busquen activos duros como petróleo y otras commodities, lo que incrementaría los precios.
Una de las repercusiones estará en las operaciones con "crédit default swaps" CDS), que son productos financieros que funcionan como un seguro contra el riesgo de impago de parte de un país o una empresa. Es un instrumento que ha tenido enorme crecimiento y a veces es usado con fines especulativos. El uso de CDS en operaciones con papeles del Tesoro ha crecido y el precio de la protección contra el default, medido como el spread de los CDS, ha aumentado. La protección por un año es ahora casi tan cara como la protección por cinco años. Esto se ve con mas frecuencia en mercados que están en apuros donde los inversionistas ponen precio a un default inminente, que en los países emisores saludables con problemas a largo plazo.
El significado de la iliquidez del mercado de CDS puede ser proclive a interpretaciones erróneas. El enorme mercado de papeles del Tesoro en sí permanece, en gran medida, libre de angustia. El mayor pago de intereses que debe realizar EE.UU. es el 15 de agosto, así como en igual día de noviembre, febrero y mayo. Priya Misra, jefe de estrategia de tasas de EE.UU. en Bank of America Merril Lynch, sostiene que cualquiera que piense que el país puede caer en cesación de pagos por varias semanas, debería vender un bono con interés fijado para el 15 de agosto y comprar otro con pago de interés fijado para el 15 de noviembre, lo que resultaría en la caída del precio del primer bono en relación con el segundo. Pero, advierte que ni los comentarios de clientes ni los precios de mercado muestran esa tendencia.
DUDAS. También hay confusión sobre las consecuencias de un default. A las empresas, habitualmente, se les da un periodo de gracia de algunas semanas para pagar. No se les da a los gobiernos, por lo que el default probablemente sería declarado el primer día que el Tesoro omitiera un pago. Algunos participantes del mercado argumentan que un default sería rápidamente "curado" y, por tanto, sería simplemente técnico. Sin embargo, la historia sugiere que hasta un impago técnico puede resultar costoso. La única vez que Estados Unidos cayó totalmente en cesación de pagos (además del momento en que rehusó pagar deudas en oro, en 1933) ocurrió en 1979 cuando el Tesoro no redimió a tiempo US$ 122 millones en Letras del Tesoro. La culpa fue adjudicada a un inusual alto interés de pequeños inversionistas, a la demora en elevar el techo de la deuda y por una falla en los equipos de procesamiento de datos. Si bien terminó pagando una pena, un estudio posterior realizado por Terry Zivne, de la Universidad Ball State y Richard Marcus, de la Winsconsin-Milwaukee, descubrió que ese default causó una prima de 60 puntos básicos en la tasa de interés Premium de parte de la deuda federal. Ahora, ese costo sería de US$ 86.000 millones por año o 0,6% del PIB, una pena fuerte por algo evitable.
Ahora, un impago concitaría más atención, afectaría a más tenedores de deuda y tendría repercusiones profundas. Más de la mitad de la deuda del Tesoro está en el exterior, principalmente en poder de bancos centrales extranjeros. Esos inversionistas se mostrarían renuentes a tener tantos bonos en el futuro. Algunos, como China, ya están diversificando sus reservas.
Los bancos locales no tendrían que dar nueva clasificación a sus considerables tenencias de bonos del Tesoro si pensaran que el default sería breve. De cualquier manera, sufrirían. En la actualidad, los papeles del Tesoro representan alrededor del 30% de la garantía que usan las instituciones financieras tales como los bancos de inversión para pedir prestado en el mercado de recompra (repo) de US$ 4 billones. Representan entre 4% y 5% del billón de dólares usado como garantía en el mercado de derivados financieros. Un default podría desencadenar reclamos por parte de los acreedores por otro tipo de garantías. Otros fondos como los llamados "money market" o fondos monetarios de mercado con tenencias de bonos por US$ 338 billones, podrían llegar al extremo, ante un default, de no poder devolver el capital a los inversionistas.
IMPOSIBLE. Nadie puede tener certeza. Los fondos "money market" como los bancos, pueden argumentar que sus tenencias están seguras si el default es breve. Una suspensión de nuevas ventas de bonos puede constreñir el suministro de esos papeles, lo que haría caer los rendimientos en lugar de hacerlos aumentar. EE.UU. respondió a la crisis financiera de 2008, respaldando las obligaciones de bancos, fondos "money market" y las empresas de hipotecas Fannie Mae y Freddie Mac. Ahora no podría hace lo mismo, debido a que la crisis es causada por su incapacidad de respaldar sus deudas.
Aun en el caso de que el Congreso lograra abordar el alboroto, mediante la rápida elevación del tope de la deuda, la mancha perdurará. "En el pasado asumimos que el interés siempre se pagaría a tiempo", señaló Steven Hess, de Moody`s, una calificadora de riesgo que advierte que aun un default breve le costaría al país su calificación AAA.
Ese tipo de advertencia tiene efectos. Pese a a que las negociaciones entre los legisladores del Partido Republicano, los del Demócrata y Obama se han extendido casi un mes y medio sin resultados, todos están asustados ante la perspectiva de una cesación de pagos, aunque sigan poniendo obstáculos. Los mercados están relativamente tranquilos hasta ahora, pero puede ser la calma antes de la tempestad.
1.2 billón de dólares en bonos del Tesoro de Estados Unidos fue invertido por China.
3.6 billones de dólares de deuda de Estados Unidos está en poder del sector privado.
La unidad del Partido Republicano y, más importante aún, la posible suspensión de pagos de EE.UU. está en manos de medio centenar de congresistas conservadores vinculados al Tea Party que la semana pasada decidieron no votar a favor de una ley que eleva el techo de deuda de forma provisional, redactada por su propio partido. La aprobación de esa iniciativa permitiría a la Administración seguir pagando sus compromisos hasta principios del próximo año, pero la Casa Blanca ha advertido de que esta solución aumentaría la incertidumbre de los mercados y causaría un grave daño a la economía norteamericana.
El hecho de que esa ley, defendida por el presidente de la Cámara de Representantes, John Boehner, sea aprobada, de todos modos, no es, en absoluto, garantía de que se evite la quiebra. Pero, al menos, habría ya sobre la mesa una posibilidad real de hacerlo, eso sí, a un altísimo precio político para los demócratas y para Barack Obama. De acuerdo a esta legislación, el gasto público se recortaría en 917.000 millones de dólares en la próxima década y, a cambio, se le da al gobierno una cantidad idéntica para que pague las deudas. En enero, cuando se acabe ese dinero, se volvería a votar para extender el límite. El País de Madrid
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