Retorna el fantasma de la recesión

PARÍS Y BERLÍN | THE NEW YORK TIMES

Los problemas de la deuda de Europa, que han enturbiado los mercados durante los últimos 18 meses, dan señales de convertirse en una amenaza peor: la segunda recesión europea en tres años que podría hundir a la economía mundial.

Grecia, Irlanda, Portugal y España están en crisis o luchan para evitarla, a medida que el alto desempleo y las medidas de austeridad tienen su precio. Sin embargo, en las últimas semanas, hasta las prósperas Alemania y Francia -los motores del Viejo Continente- empezaron a ser arrastradas y menoscabadas por las dificultades derivadas de los países endeudados del resto de Europa.

Las características vulnerables de algunas instituciones financieras -caso más notorio del banco franco-belga Dexia, que necesita un rescate- constituyen otro motivo de creciente preocupación.

El problema no es sólo europeo. Estados Unidos, prominente socio en la banca y los mercados de valores con Europa, se encuentra estancado en su propia rutina, lo que llevó al presidente de la Reserva Federal, Ben S. Bernanke a advertir que "la recuperación económica está a punto de titubear". Ante una comisión del Congreso estadounidense, dijo que la economía está en riesgo de caer en una nueva recesión, a menos que el gobierno tome medidas ulteriores.

En los mercados de valores de Estados Unidos se refleja el nerviosismo por la situación de Grecia, ante crecientes temores de que tendría que declararse en cesación de pagos de su cuantiosa deuda soberana. El ministro de Economía, Evangelos Venizelos, sostuvo que su país continuaría pagando sus cuenta al menos hasta mediados de noviembre, después que los otros ministros de Economía de Europa resolvieran no realizar el próximo desembolso del dinero de rescate de Grecia antes de noviembre, si es que lo hacen entonces.

Una crisis más profunda en Europa tiene el potencial de contribuir a empujar de nuevo a Estados Unidos a una recesión e indudablemente las repercusiones se sentirían alrededor del mundo. Los bancos europeos están entre los más interconectados del planeta, en tanto el euro se mantiene como la segunda mayor divisa de reserva, después del dólar.

Las 17 naciones de la Unión Europea (UE) que tienen el euro como moneda común, representan en conjunto alrededor de un quinto de la producción mundial.

Además, los mercados emergentes que son importantes clientes para las exportaciones europeas, como son los casos de Brasil y China, están empezando a reducirse.

"Somos el epicentro de la crisis", afirmó Jean-Claude Trichet, el presidente del Banco Central Europeo, quien se apresta a finalizar su mandato, ante el Parlamento Europeo.

Un creciente número de analistas pronostica ahora que Europa se dirige hacia una recesión. "Pensé que solo sería una desaceleración", dijo Joerg Kraemer, economista jefe del Commerzbank, de Alemania. Sin embargo, he cambiado de opinión".

El banco de inversiones, Goldman Sachs, pronosticó el martes último, que tanto Alemania como Francia caerían en una recesión, aunque otros pronósticos son menos sombríos. La economía de la eurozona se ha desacelerado hasta un crecimiento casi nulo.

Muchos economistas estiman que podría permanecer en un bache, al menos hasta la primavera de 2012. Si eso ocurre, es probable que los ingresos fiscales caigan y se prevé que aumente el desempleo, ya de por sí alto, dificultando aún más hallar una solución a la deuda de Europa y proteger a los bancos tambaleantes.

En Italia, que tiene la tercera economía de la eurozona, después de las de Alemania y Francia, un programa de austeridad por el equivalente a US$ 60.300 millones, enfocado a reducir la deuda, tiene preocupados a muchos respecto de una recesión. El martes último, la calificadora de riesgo Moody`s redujo los bonos del gobierno italiano de A2 a Aa2 y mantuvo una perspectiva negativa.

OBSTÁCULOS. Alemania tiene una tendencia diferente a la del resto del mundo industrializado: el desempleo sigue bajando y hay carencias de trabajadores calificados en varios sectores de importancia. "Sabemos que Alemania es una excepción", dijo Joerg Koetler, vocero del sindicato IG Metall.

Jens Weidmann, quien es director del Banco Central de Alemania y sirve en el Consejo Ejecutivo del Banco Central Europeo, pronosticó que el país tendría crecimiento más lento, pero escaparía a la recesión.

Commerzbank pronostica que el crecimiento de Alemania se desacelerará casi a cero en el último trimestre de este año, pero no caerá. Prevé que, en el mejor de los casos, Alemania crezca en no más de uno por ciento en 2012.

El Fondo Monetario Internacional (FMI) se muestra un poco más optimista, pronosticando un crecimiento de 1,3% en 2011 en Alemania, después de un ritmo saludable de 2,7% este año. Sin embargo, el FMI reconoció en fecha reciente que había exagerado el ritmo de la recuperación europea y ahora estima que el crecimiento en la eurozona disminuirá a 1,1% en 2012, después de un ascenso de 2,7% este año.

En España, donde decenas de miles de manifestantes han expresado su oposición al plan de austeridad del gobierno del presidente José Rodríguez Zapatero, el FMI prevé que el crecimiento llegue a 1,1% en 2012, después de 0,8% en el corriente año. De cualquier manera, el desempleo en España se sitúa en 20% -según la última cifra difundida el miércoles, hay 4.340.000 desocupados- en tanto, entre los jóvenes asciende a casi al doble el porcentaje.

La situación económica está peor en Portugal, que opera bajo un acuerdo de rescate con la UE y el FMI. Este organismo le advirtió al nuevo primer ministro, Pedro Passos Coelho, que aún necesita encontrar otros 1.000 millones de euros (equivalentes a US$ 1.342 millones) en recortes presupuestales. Sin embargo, la continuación de la austeridad podría profundizar el descenso, al tiempo que se prevé que la economía portuguesa caiga 1,8% este año y 2,3% en 2012.

INESTABLE. Los enormes problemas se han reflejado una y otra vez en meses recientes, en las Bolsas de valores, a medida que se desarrolló la crisis de la deuda de Europa. Los valores de las acciones registran un fuerte incremento sobre la base de expectativas de que se encontró una solución. Luego, con rapidez, reanudan la caída a medida que se disipa la esperanza, dejando a los inversores desconcertados y con fatiga.

¿Qué está pasando?

De acuerdo con lo que señalan observadores de la crisis financiera del mercado de hipotecas subprime que afectó a Estados Unidos en 2008 y de la crisis de la deuda gubernamental europea actual, el problema es que muchos inversores creen que hay una solución rápida y fácil, si los jerarcas de los gobiernos pueden lograr un acuerdo y actuar con decisión. En realidad, puede no existir una solución. El mejor de los casos es un rescate de los gobiernos en dificultades y sus bancos que evite que el sistema financiero sufra un gran shock y haya una recesión mundial.

El más reciente rescate para Europa fue aprobado, hace diez días, en Alemania, después que la canciller Angela Merkel ganó la votación en el Parlamento, poniendo el peso financiero de la mayor economía del continente detrás de un nuevo acuerdo. Eso hizo subir las cotizaciones en los mercados europeos de manera transitoria.

Sin embargo, un rescate no elimina las enormes deudas que han llevado años acumulándose, al igual que el rescate de los bancos de Estados Unidos, en 2008, no eliminó el enorme monto de las deudas subprime que los propietarios de viviendas habían generado al pedir créditos que no pudieron pagar.

El problema -demasiada deuda y crecimiento insuficiente para aliviar la carga- podría llevar años en solucionarse. "Todo el mundo ha estado viviendo más allá de sus medios durante casi la última década, por lo que el ajuste resultará doloroso y largo, y pondrá a prueba la resistencia de los países, social y políticamente", indicó Nicolas Veron, integrantes de Bruegel, un centro de investigación, en Bruselas.

Eso no significa que en las discusiones en Europa no haya disidencia. Si los gobiernos no pueden ponerse de acuerdo en cómo rescatar a Grecia de su debilitante deuda gubernamental, algunos temen que pueda ocurrir lo peor: un colapso del sistema financiero similar al de 2008, que tendría repercusiones alrededor del mundo, condenando a Europa, pero también a Estados Unidos y los países emergentes a una prolongada contracción o peor.

Al igual que Estados Unidos, Europa acumuló billones de dólares en deudas en las últimas décadas. La diferencia radica en que en Estados Unidos la mayor parte del dinero fue en créditos a los consumidores y empresas, mientras que en Europa fueron principalmente los gobiernos que acumularon la deuda, facilitada por los bancos que les prestaban mediante la compra de bonos soberanos.

Ahora, mientras la economía de Estados Unidos está detenida por los hogares cuyas hipotecas todavía están sumergidas y que no volverán a gastar hasta que no hayan pagado sus deudas, Europa no puede empezar a crecer de nuevo hasta que los países aprendan a vivir de acuerdo con sus medios. En síntesis, significa años de ajuste doloroso.

"Debemos ajustarnos a un crecimiento más bajo", señaló el presidente del Banco Europeo de Reconstrucción y Desarrollo, Thomas Mirow, al referirse tanto a Europa como a Estados Unidos. "Por cierto, será muy doloroso. Pero los líderes tienen que hablar con franqueza a sus pueblos".

Algunos economistas argumentan que Europa está en mejor situación que Estados Unidos. Los niveles de endeudamiento son dolorosamente altos en países europeos como Italia, Irlanda y Grecia, pero la deuda total de la eurozona como porcentaje del Producto Interno Bruto (PIB) es del 85%, menor al nivel del 93% en Estados Unidos.

Asimismo, los consumidores europeos no tuvieron el mismo frenesí de pedir prestado, por lo que su recorte de gastos no necesita ser tan severo.

"Tenemos que hacer mucho para superar esta crisis", dijo Holger Schmieding, economista del Banco Berenberg, en Londres. Pero una vez que la superemos, será Estados Unidos el que enfrentará años de recorte fiscal, y no Europa".

DUDAS. Una solución a la crisis podría fortalecer la confianza en estas economías golpeadas y conducir al retorno del crecimiento. Sin embargo, el peligro es que las estrictas medidas de austeridad adoptadas empeoren las contracciones económicas en Grecia, Portugal y España. Las economías estancadas hacen más difícil a los gobiernos el pago de sus deudas.

Pero, no resulta claro cómo harán los países para salir de la crisis del endeudamiento. El rescate por US$ 600.000 millones, aunque sea realzado, significa poner una curita, señaló Carmen Reinhart, miembro del Instituto Peterson de Economía Internacional. "Durante unas semanas, compra tranquilidad, pero no toca dos temas cruciales: no reduce la deuda masiva que sigue pendiente y tampoco restablece el crecimiento", dijo.

A más largo plazo, algunos líderes políticos y economistas impulsan una unión política, económica y fiscal más integrada en Europa, debido a que la consideran como la única solución real. "No creo que dar pequeños pasos resulte creíble", dijo Kenneth Rogoff, un economista de la Universidad de Harvard, quien es coautor con Rei-nhart de un libro sobre las crisis de la deuda. "Se necesitan unos Estados Unidos de Europa al final de esto y bien puede no incluir a todos los miembros de la eurozona. Pensaron que tenían 20 años para llegar hasta allí, pero no tienen 20 semanas".

Las cifras

88%

Es la deuda bruta que tiene la eurozona como porcentaje del PIB. La deuda de Finlandia es del 51% y la de Grecia del 158%.

9,1%

Es la tasa de desempleo que anunció el viernes Estados Unidos. Se generaron 103.000 puestos de trabajo en septiembre.

Compras de bonos en apoyo a bancos

El Banco Central Europeo (BCE) incrementó su ayuda a las instituciones financieras en dificultades, pero defraudó a quienes esperaban medidas más drásticas para combatir el lento crecimiento económico y abordar una emergencia bancaria que se profundiza. El BCE optó por mantener su tasa de interés de referencia en 1,5%. El jueves último, el presidente del BCE, Jean-Claude Trichet, dijo que los miembros del consejo ejecutivo del banco discutieron la posibilidad de un recorte de la tasa, antes de llegar a la conclusión, por consenso, que la inflación en la eurozona, que se sitúa en 3%, es demasiado alta. La declaración y una evaluación contenida de la economía en la eurozona, sugieren que el banco estará abierto a recortar las tasas de interés en los próximos meses, de acuerdo con lo que esperan muchos analistas. Trichet dijo que el BCE espera "crecimiento muy moderado, en un clima de particularmente alta incertidumbre".

Janet Henry, economista jefa para Europa de HSBC, escribió en una nota a los clientes, que Trichet puede haber estado renuente a enviar señales más fuertes de la intenciones del BCE, debido a que pueden constreñir a su sucesor, Mario Draghi, actual presidente del Banco de Italia, que reemplazará a Trichet el 1° de noviembre.

El BCE destinará US$ 53.300 millones en los próximos años a comprar un tipo de bono que está respaldado por pagos recibidos de determinados activos. Esos bonos son una de las maneras con las que cuentan los bancos europeos para obtener dinero. THE NEW YORK TIMES