"No esperaría una vacuna para tratar la leucemia"

Dan Douer

Clínico e investigador, oncólogo y hematólogo, Dan Douer lleva 30 años trabajando con casos de leucemia aguda, enfermedad maligna que afecta el tejido que crece dentro de los huesos. Donde deberían formarse células sanguíneas se producen mutaciones que reemplazan las células normales. "No es una sola enfermedad", insiste Douer, que el pasado 25 de octubre disertó en las jornadas de actualización en Hematología del Hospital Británico. Para el especialista, la esperanza está en diseñar tratamientos para cada subtipo.

LETICIA COSTA DELGADO

- ¿En qué consisten los estudios clínicos que está dirigiendo en su centro?

- En la leucemia mieloide aguda (LMA) los estudios van en dos direcciones: una es encontrar nuevos medicamentos de quimioterapia, pero sigue siendo un tratamiento intensivo. La otra es desarrollar medicación menos tóxica. La edad promedio de los pacientes con LMA es de 68 años y a la mayor parte no se le puede hacer quimioterapia.

- ¿En qué consisten estos medicamentos?

- Estamos dirigiendo el tratamiento no hacia la célula sino hacia algo que sea responsable de la enfermedad. Se habla de tratamientos dirigidos. Hay algunos avances pero no muy importantes.

- ¿Y en leucemia linfocítica aguda, la que afecta más a los niños?

- En leucemia linfocítica aguda (LLA) tenemos el problema de que los resultados en adultos no son tan buenos como en niños. Entonces uno de los enfoques de nuestras investigaciones, sobre todo en adultos jóvenes, es usar tratamientos utilizados ya por pediatras.

- ¿Es una práctica nueva?

- Sí, cuando se estudió la enfermedad en adolescentes de 15 a 20 años, una edad en la cual algunos van al pediatra y otros van a oncólogos que tratan adultos, se vio que cuando iban a ver a un médico de adultos la tasa de cura era de 35%. Y cuando eran tratados por pediatras era de 60%.

- ¿Por qué?

- Un motivo parecería ser que el tratamiento es mejor. Utilizamos la misma medicación que en niños y hemos aumentado la sobrevida hasta casi el 60%. Hay que tener cuidado porque podrían ser tóxicos pero la información preliminar de nuestro centro y de otros cercanos es que los adultos pueden tolerar el tratamiento pediátrico.

- Decía que ese parecería ser un motivo, ¿qué otros se consideran?

- Hay otra cosa muy importante en cuanto al cumplimiento. ¿Quién va a ver al pediatra? Generalmente alguien que va con la madre, y ella se asegura que el paciente tome la medicación. En esta enfermedad es extremadamente importante tomar el tratamiento en su momento justo. Si tiene 19 y va a un médico de adultos generalmente va solo y no cumple con las indicaciones, porque tiene 19, tiene otras cosas en la cabeza.

- ¿El seguimiento del tratamiento también sería un desafío para los adultos?

- Sí, los protocolos pediátricos son complicados y requieren mucho seguimiento. Los adultos tienen que ir a trabajar. Un niño en general puede ir todos los días al hospital pero si lo hace un adulto no trabaja por seis meses. Y vive de eso, por lo cual es más difícil; pero aún así, cuando el adulto cumple igual que con el pediatra, los resultados son muy buenos.

- ¿Qué otros estudios están desarrollando en este tipo de leucemia?

- Estamos desarrollando medicaciones totalmente nuevas, no de quimioterapia, algunas inmunológicas. Por ejemplo en el centro Sloan Kettering contamos con una vacuna propia del centro y esperamos que funcione.

- ¿Generaron una vacuna?

- Sí, pero solo es para cuando el paciente está siendo tratado y tiene muy poca enfermedad. No sirve en otros casos.

-¿En qué consiste?

- Contamos con un ensayo clínico en el que se toman células T del paciente (un tipo de linfocitos) las modifican genéticamente y luego se las readministran. Las células genéticamente modificadas son capaces de dirigirse a las leucémicas.

- ¿Cuánto puede llevar para que esté en el mercado?

- Aún es muy temprano, de hecho es muy difícil alcanzar el mercado. Hubo una vacuna fabricada por una empresa farmacéutica y cerraron el ensayo porque se quedaron sin fondos. Lo que nosotros podemos hacer como institución académica es desarrollarla, pero estamos muy lejos de lo comercial. Es muy complicado.

- ¿Por las reglas de la industria farmacéutica?

- Los estudios son difíciles de hacer y un estudio con pocos pacientes no sirve. En este protocolo el paciente debe no tener enfermedad visible, se hace unos meses luego de la última quimio.

- ¿Y cómo sabe si le hizo efecto?

- Una forma de saber es si la enfermedad no vuelve, pero quizá no vuelva porque el paciente fue curado por otros motivos, es difícil de seguir. - ¿La esperanza debe estar puesta en medicamentos y no en vacunas entonces?

- Sí, yo no esperaría una vacuna. Es algo muy atractivo pero está muy lejos. En los últimos años comenzamos a comprender mejor el genoma de la leucemia y descubrimos genes que son importantes en el desarrollo de la enfermedad. Es posible desarrollar medicamentos dirigidos.

- ¿Qué otras aplicaciones puede tener eso?

- Subclasificar a los pacientes. Una cosa muy importante respecto a la leucemia, en general, es que es una enfermedad heterogénea, no es una sola. Si tratamos a todos igual el resultado no es tan bueno. Conociendo el genoma es posible separar a los pacientes iguales en su tipo y tratar a cada uno de forma diferente y quizá los resultados sean mejores.

- ¿Es optimista en cuanto a que se alcance una cura?

- Bueno, ya estamos curando. En la leucemia promielocítica aguda (LPA) curamos a casi todos. Hace 20 años solo se curaba el 30%. Son muy pocos los pacientes que tienen este tipo, pero es un ejemplo de que si se encuentra el medicamento correcto se puede curar. Van a aparecer muchos más y alguno va a funcionar.

Perfil

Nombre: Dan Douer

Nació: Haifa (Israel)

Edad: 66 años

Otros datos: Publicó más de 200 artículos

Investigador y médico clínico

Obtuvo su título de médico en 1970 en la Universidad Hebrea de Jerusalén. Hizo su residencia en medicina interna y hacia 1978 se trasladó a Londres a realizar un curso especial en el Royal Postgraduate Medical School. En 1979 recibió una beca de la Fundación Fullbright y se trasladó a la Universidad de California, Los Ángeles. Allí terminó de especializarse en Hematología y Oncología. Su principal interés es la atención de los pacientes y la investigación clínica en los distintos tipos de leucemia aguda. Dirige distintos estudios clínicos que prueban tratamientos contra la leucemia aguda en pacientes de reciente diagnóstico o que no responden ante tratamientos convencionales. Durante 20 años fue profesor asociado en la Universidad del Sur de California y desde abril de 2011 dirige una unidad especializada en el centro Memorial Sloan-Kettering.

Bases de la enfermedad

Qué es la leucemia

Es un tipo de cáncer de la sangre que comienza en la médula ósea, el tejido blando que se encuentra en el centro de los huesos, donde se forman las células sanguíneas.

Leucemia mieloide aguda

La LMA es uno de los tipos más comunes entre los adultos. Surge a partir de unas células que normalmente se convertirían en glóbulos blancos.

Leucemia linfocítica aguda

En la LLA el cuerpo produce un gran número de glóbulos blancos inmaduros (linfocitos). Afecta principalmente a niños (3 a 7 años).